ゴミという言葉に反応して、初めてミナミモト少年は女性死神の目を見据える。
怒りに燃え上がる少年の視線を受けても、女性死神は全く意に介さない。
「あなたにとってゴミではなくても、周囲の邪魔になるような場所に物を置いたら、ゴミかただの障害物にしか見えません。早く片付けなさい。ゲームマスターがお怒りですよ」

女性死神がガラクタの小山を指差し、冷たい口調で撤去を促すが、少年は無言で動かない。
「早くなさい。また処罰を受けたいのですか」

もう一度促す女性死神の声は、いっそう低く冷え冷えとしていた。

こ、怖い。

パートナーと手を握り合う。
女性が死神であるかどうかというより、怒り方が本気で怒った教師や親にそっくりだったから、怖かった。

ミナミモト少年は、聞こえよがしにちっと舌打ちして、撤去作業を始める。
小山を少しずつ切り崩し、両手にいっぱいのガラクタを抱え、女性死神の持ってきた台車に、ガラクタを置いていく。
女性死神は目をすがめて、黙々と動くミナミモト少年の背中を見つめていた。

何往復かしたあたりで、傍で事の成り行きを見守っていた私たちに気づいたらしく、ミナミモト少年とバッチリ目が合った。
「見てんじゃねえぞ！　ヘクトパスカルが！！」
「私語は厳禁です。あなたは作業に戻りなさい」

顔を少し赤くして、ミナミモト少年が私たちを怒鳴りつける。

背中越しに手を振るミナミモトさんを、私は呆然と見送る。
「呼び名、ヘクトパスカルで固定なのかな」
ぽつりと誰にともなくつぶやく私なのだった。

そして、死神のゲームは終了した。
パートナーはRGへかえり、私はUGに残り、死神になる道を選んだ。

死神になった感想は、悪役って思ったよりも大変だなあということだった。
ノイズの作り方とか書類の書き方とか、参加者の前での振る舞い方などなど、あげればキリがないほど、覚えなければいけないことがたくさんあった。

さてミナミモトさんだけれど、そんな慌ただしい日々に忙殺されて、すっかり忘れてしまった……なんてことは全くなく。
ミナミモトさんはなぜか私と接点の多い人だ。
創作活動をしようとして先輩方に怒られていたり、オブジェの素材を集めていたり、かと思えば真面目に仕事をしていたり……、いろんな場面に遭遇している気がする。

ちなみに、南師猩と書いてミナミモトショウと読むのは、死神になった初日に知った。
初見では読めないお名前だと思う。
私が南師さんの名前を覚えたところで、私の呼び名は変わらなかったのが少し残念だけれど。

南師さんとはいろいろ話しているけれど、彼の世界観が独特すぎてついていけないときもあるけど、話していて飽きない。
とはいえ、南師さんが一方的に話して、私が相槌を打つことがほとんどなので、会話のキャッチボールが成立しているとは言えないかもしれない。
それでも自分の野望を嬉々として話す南師さんは、こどものように無邪気でいきいきしていた。

そのうちにお互い忙しくなり、偶然出くわすことが少なくなると、待ち合わせをするようになった。
南師さんの作ったオブジェの前で、時間は大体お昼過ぎくらいから夕方までの間。

南師さんの話す超理論や夢物語を、日が暮れるまで語り、たまに私もどうでもいい話をしたり。
私は夢物語と言ってしまったたけれど、彼にとってそれは夢物語などではなく、目標までの青写真を話したに過ぎないらしい。

南師さんのコンポーザー打倒計画はこう。
『まずは南師さんの溢れるカリスマ性で周囲の死神たちを魅了し、実行部隊の支持を得てから幹部になり、幹部になって力を身につけてからコンポーザーを倒す』。

私が夢物語というのも、理解してもらえるだろうか。

はたから見れば、夢物語でしかない計画でも、南師さんは有言実行だった。

南師さんは着々と計画を実行し、そして、現在──。
「思えば遠くに来たものですねぇ」
「ヘクトパスカルが！　だからお前は下っ端なんだよ。幹部なんざ俺にとっては通過点に過ぎねぇ。俺の目標はあくまでコンポーザーだ」

南師さんは死神になってなんとわずか一年で、幹部にのし上がってしまった。
彼の有能ぶりは確かに本物だったから、幹部に起用されるのは時間の問題と言われていたけど、異例の早さらしい。
どうも幹部入りした最年齢の記録を大幅に塗り替えたんだとか。
「そうでしたね。コンポーザーもあくまで通過点で、コンポーザーになった南師さんが、渋谷を改善するのが、本来の目的ですものね」
「だろ？」
「でも……、私にとってはやっぱり遠いですよ」
「ああ？」

チラリと南師さんを横目で見ると、南師さんは軽く首をかしげる。

南師さんは大いに成長した。
まだ死神になって1年しか経っていないのに、戦力も格段に上がったし、意表をつくような戦術を練られるようになった。

そして、体も、すごく成長した。
成長期だからなのかな。
まず背が伸び、体も筋肉が程よくついて、大人の男性に近づきつつある。
ブカブカだったいつものジャケットもジーンズも、まだ少し大きいけれど、体にフィットしている。

背が伸びただけでなく、顔つきも何というか……すごくワイルドになった。
虚西さんに叱られてすねた表情をしていた、可愛い新人死神なんて、もういない。

自分の創ったオブジェを『ゴミ山』だの、『障害物』だのと言われようものなら、凄絶な洗礼を相手に浴びせるらしい。
なので、面と向かってオブジェを侮辱するような死神はいなくなった。

南師さんが心身共に成長したのに対し、私はどうだろう。
のんべんだらりと仕事をこなすだけの毎日に、特に成長したような感じがしない私の心身。
仕事は命にかかわること。
私だけではなく、他人の命の行く末も大いに関わる仕事だからこそ、仕事に関しては真面目に取り組んできた。

けれど、南師さんのように壮大な目標を立てて、計画を実行してきたわけではない。
だからこそ、南師さんは幹部に昇進することが決定し、私は実行部隊のままなのだ。

わかってはいるけれど、やはり寂しい。
そして目標に向かって一直線に走っていく南師さんがまぶしくて、少しうらやましい。
「こうやって南師さんとお話できるのも、今日が最後なんですね」
「あん？」
「だって、幹部になったら、下っ端と話す余裕ないでしょ？」
「さっきから妙なことをブツブツ言ってると思ったら、そんなことか。おい、ユウ、今日からお前は俺の秘書だ」
「ひ、ひしょ？」

聞きなれない言葉をオウム返しする。
テレビドラマや小説で秘書が出てくることはたびたびあったけれど、現実で秘書なんて言葉を聞いたのは、初めてかもしれない。
私が南師さんの秘書？
「そうだ。まだ幹部になりたての俺じゃ、いくら優秀でも仕事が大変だろうから秘書をつけるって、メグミちゃんに言われたんだよ。で、その秘書に指名されたのが、お前だ。ユウ」
「は？　ああ」

なるほど。
秘書とは名ばかりの、問題行動の多い南師さんのお目付け役に、仲の良い私が指名されたらしい。
もちろん、仕事が増えるだろうから、南師さんを補助する役目は必要だろうけれど。
「ふふっ」
「何笑ってやがる」
「いえいえ、別に。そっかー。私が秘書ですか。でも、私が秘書なんかして大丈夫なんですか？　私もそんなにはベテランじゃないですけど。上の人たちは何で私を指名したんでしょうね」
「あ？　お前を指名したのは俺だぞ」
「えっ」
「最初は鉄仮面を指名してきたが、あんな女が秘書なんざゴメンだ。だったら聞き上手で少しは使えそうなユウの方がマシだろ？」
「ま、いいですよ。それじゃ」

すっと手を差し出す。
「これからもよろしくお願いしますよ。南師さん」
「……おう」

私の手を南師さんが力強く握る。
キャップに隠れた表情は、初めて会ったときのように、あどけない少年のままだった。